燃えている。
　木も、布も、ひとも、魔物たちも、何もかも。

　あのひとが造りあげたもの、
　あのひとの下に集まったもの、
　あのひとに敵意を抱くもの、すべてが。

　燃えている。赤く。





　がくりと膝が崩れた。立ち上がる体力はもうない。
　すかさず包囲の輪を狭めた魔物たちが次々に、その爪を、牙を、持てる毒を浴びせてくるのを、ヨハンはその身に受けた。
　もう、立ち上がれない。痛みも熱も感じない。
　激しい動きのせいで、サソリの毒が一気に回ってきたのだ。

　いや、しかし、まだ。

　まだ、眼を閉じるわけにはいかない。
　ヨハンは残った力で剣を振るうが、その切っ先はたよりなく空を切ったにすぎなかった。ごとりと腕が落ちる。どれほど力をこめても、もう指の先さえ動かすことはできない。
　あの忌まわしい毒が、今このタイミングで、彼の命を奪おうとしている。
　――よりによって、こんなときに。
　腕や足が毒によって使い物にならなくなっていったように、徐々に身体の中心まで麻痺がやってくるのだろう。
　一気に死に至るような毒を使わずに、こんなにじわじわと、恐怖を与えるやり方を選ぶのが、サソリらしいといえばそうだった。
　ただ、ヨハンは恐怖を感じることはなかった。少なくとも、死の恐怖は彼の傍にあるものではない。
　毒のせいか、炎や熱や煙のせいか、ぼやける視界を必死に瞬きして拭おうとする。
　手足はぴくりとも動かないが、まだ気力だけは残っていた。
　この身に宿る最後のアニマで、あの魔物たちを消し去れたら。
　ヨハンのその必死の思いも、術を発動させるまでには至らなかった。


　悔しい。
　悔しい。
　俺はあのひとに、命を与えてくれたあのひとに、何かを返すことができたのか？
　ここを守ると、誓ったのではないのか？


　魔物たちは倒れて動かないヨハンから興味を失ったように、砦の扉に集まり始めた。
　頑丈に作られているとはいえ、この炎と魔物たちの勢いをもってすれば、扉が破られるのも時間の問題だろう。

　ああ、陛下。
　ギュスターヴさま。

　ヨハンが喘ぐような吐息をこぼしたとき、その扉が内側から弾け飛ぶように開いた。
　扉を開けたのは、炎を映して紅蓮に輝く鎧をまとい、押し寄せる熱波さえ切り裂くであろう長大な鋼の剣を携え、未だ漲る戦意を瞳に抱く、彼の王。
　業火の中、ただ、凛と。
　炎より明るく、強く、砦に君臨するもの。


　鋼の王、ギュスターヴだった。


　ギュスターヴは倒れているヨハンに目をやった。まだ息があることを見抜いたのだろう、魔物たちの間合いに入ることを恐れず門前に踊り出て、ぶうんと大剣を薙いだ。
　一匹の魔物が胴を裂かれて崩れ落ち、生き延びた魔物たちも怖気づいたように後退する。
　空いた空間を無造作に無防備に、ずかずかとヨハンのもとまで歩いてきたギュスターヴは、ぼろぼろになったマントを外して、ヨハンをくるんだ。

「ギュスターヴさま」

　呟きは、声になったのか。
　ヨハンの王は傷だらけの顔で、にやりと笑む。
「ヴァンを逃がしてフリンが戻ってきた。……仲良しこよしで砦の中は片付いたぞ。全軍、無事に撤退させた」
　戻ってきた、という割に、今傍らにフリンの姿がないことに、ギュスターヴは触れなかった。
　ただ、決して戦いのすべに長けているとはいえないフリンを置いて、王ひとりがやって来たはずがない。
　おそらく、フリンのアニマも、還ったのだ。
　砦の裏門から撤退の指揮を執っていたギュスターヴが言うのだから、もう砦の中は無人だろう。
　砦こそ失われるが、軍を撤退させたというのであれば、ギュスターヴの勝利だった。

　では、陛下も早く、外へ。

　言いかけたヨハンを、がしゃりと重い音が遮る。ギュスターヴが鎧を脱いだのだった。
　鋼の鎧を着ていては戦えぬほど、ギュスターヴも疲労しているのだ。
　鎧、小手、具足、彼の考案した脱着が容易な鎧が次々に彼の身を離れてゆく。鎧下、普段着ともいえる軽装には、無残な傷跡や火傷が無数にあった。
　そして再び、剣を構える。もうヨハンからは、彼の背しか見えない。
　そこでようやく、王の右脚に深い傷があることにヨハンは気づいた。ただ立っているだけで、血溜りができるほどの傷。
　逃げ切れるものではなかった。
　血止めの対処で間に合う傷でもなかった。
　つまりそれは、術を使えぬ王にとって、命を奪うに足りる傷なのだ。
　利き脚に深手を負いながらも、王の振舞いに乱れはない。
　剣を取った彼に、再び魔物が間合いを寄せてくる。

　あくまで冷静に、王が背中で告げた。
「ヨハン、よくやった。俺が守るべきものは、すべて守った。……お前が、守ったんだ。聞こえるか？」

　はい、と言ったつもりだったが、もう声は出なかった。
　代わりにまた、視界がぼやけた。
　それが涙のせいなのだと気づいても、その涙を止めることはできない。

「あと俺が守るべきは、お前だ。お前と、俺自身だ」

　ああ、ギュスターヴさま。
　なぜ。
　なぜ、こんなに、俺は。
　死の淵にいながら、歓喜に震えているのでしょう？


「お前自身を誇れ、ヨハン。お前は成すべきことを遂げた。胸を張れ。顔を上げろ。眼を背けるな！」
　王が咆哮する。


　涙が止まらなかった。
　ただ、嬉しかった。誇らしかった。
　彼に背を向けて立つ王は豪奢な金髪をなびかせ、高らかに、声を上げる。
　炎が揺らめく。
　まるで、金色の炎に包まれているような。
　彼の、ただ一人の王。


　ギュスターヴは舞った。炎の揺らめきに合わせ、強く激しく、時に緩やかに、優雅に。
　ヨハンは涙の海の中でそれを見、王の口元に笑みさえ浮かんでいることに気づく。
　いつでもこのひとは楽しそうだ、とそんな場違いなことを思った。
　思わず微笑み、ふ、と息を吐く。





　ギュスターヴは周囲に動く影がなくなるまで動きを止めなかった。
　炎の中に立っているのが己一人であることを確かめてから、傍らに自身の片割れともいえる鋼の剣を突き立て、空を仰ぎ見る。
　炎に照らされ、夜空は不気味に明るいが、星々の輝きまでは失われていなかった。


　今でも忘れることのできない、ワイドの隠し通路から眺めた朝日の、鮮烈な美しさを想った。
　そしてもう一度、明るい夜空を見上げ、ギュスターヴは満足げに笑む。