「…つまらん」
そこそこ豪勢なバルコニーの縁にもたれかかり。
俺は本日何度目かのため息をつく。

別に、バルコニーから不審者を見張るような、退屈な仕事をしているわけではない。
…ただ、ここから見える室内で繰り広げられる宴が…場違いに感じるだけだ。

ヤーデ伯家からの依頼を受け、二年越しの樹海と鉱山の探索を終わらせた自分たちへの、ささやかな宴のはずなのだが。
その主役とも言える自分たちよりも、これをきっかけに集まる、近辺の貴族たちの集まりという気がしてならないし。
…大体…。

冒険稼業をしている自分に…きっちりした貴族風の衣装はきつすぎる。

社交界に集まる女性は確かに品があるが、正直話をしていてつまらない。

（まあ、俺一人抜けても、問題…無いか）
あっちには、綺麗に着飾ったリーダーのエレノアや、レイモン、パトリックもいる。
この宴は彼らに任せて…。

（いつものなじみの店で、飲みなおしと行きますか）
そうと決まれば話は早い。
…ちょっと縁から伝って…。


「そこで、何をしている！？」


あちゃー…。
変なところを見られてしまった。
これじゃ、不審者だ。

とりあえず、俺は…縁から降りて。
その声の主に向き合った。


「ああ、ちょっと気分が悪くなってな…夜風に当たっていただけだ」
俺は、声の主…確か、ヤーデ伯家の…チャールズとかいったか。
そいつに、そう話した。

「そうは見えなかったがな…お前は、リチャード・ナイツとか言ったか？」
ほほう、チャールズ様は俺の素姓を知っていたか。
親父には似ていないから、ばれないと思っていたんだがな…。

「ああ、そうだ…タイクーンの息子とか言われている、そのリチャードだ」
相手がお貴族様じゃなきゃ…けっ、とか言ってやったところだ。

「…そうとう、その生まれのせいで苦労したと見えるな」
チャールズ様は、その後こう続けた。
「お前は、その力に頼りたくない、反抗期の青年ってところか…」

「何だよっ！その反抗期の青年って言うのは！」
相手がお貴族様であろうと、正直この発言にはむかついた。
…すまん、エレノア…そう思いつつ、奴の胸倉をつかもうとした、その手を。

…奴は、いとも簡単に掴みやがった。
しかも、お貴族様にしては慣れた感じで、だ。

そして奴は…。
俺に対して、にっと笑い。

「お前、気に入った…面白い男だ」
といいやがった。

…何か、そこで。
急に力が抜けた感じがした…。
悪い意味じゃない、寧ろ、いい意味でだ。


「ほうほう、やはり宴を抜けようとしてたか」
チャールズ様…いや、チャールズは。
やはり俺が何をしようとしていたか、わかっていたようだった。

念のために、ポケット中調べられて、盗品が無いかはチェックされたのだが。
身の潔白が証明された後は、咎めは無かった。

「…正直、俺にはこういう場は似あわねえ…ひげを剃られたら落ち着かんし、衣装は窮屈だし、ねーちゃんはつまんねえし」
こっちも、相手が貴族なんて事をすっかり忘れて、ため口だ。

「ほぉ…お前は酒も女も好きか」
「あたりまえだ…ただ、どっちかというと庶民の楽しみのほうが、性にあってるだけだ」
「ならば」

チャールズは、そこで、こう切りかえしてきた。

「俺も、どっちかというとそういうのが好みでな…寧ろ戦場を駆けてたり、その合間に呑みに出るのが楽しみでな」

はぃ？
…まさか、この人…。
「丁度いい、この町には美味しいワインとつまみのある店がある…一緒に行かないか？」
よりにもよって、俺を誘って飲みなおしに行きたいらしい。

「いいけど…あんたが抜けたら大騒ぎにならないか？」
そりゃそうだ、冒険者一人抜けてもどうって事は無いが。
貴族の坊ちゃんが一人抜けたら騒ぎになる。
「そんなもん、慣れてるさ…俺ははねっ返りと、よく言われるんでな」


よし、決めた。
そんじゃその店にでも案内してもらいますか。

…次の瞬間、俺とチャールズは…。
ベランダから、脱走を企てたのだった。


(終)